Заснеженная долина

Первое сообщение в теме :


Снег... Кругом сне и деревья, покрытые снегом, насколько видно глазу. Ветер проносится, поднимая россыпи снежинок, закручивая их и норовя закинуть за шиворот. Нигде не укрыться не спрятаться, но так ли это? В таких местах всегда можно найти какую-нибудь заброшенную хижину, где можно переждать непогоду, главное чтобы что-то не нашло вас раньше.

Парочка не стучала в дверь, а потому кто бы в домике не находился, он не знал о приближающихся гостях. За домиком Барт мог обнаружить сани, вот только никаких животных, кого можно было впрячь в сани – поблизости не было.
Из трубы на крыше валил тяжелый черно-белый дым, а через микрощели в двери просачивался очень аппетитный запах.
Не успел кречет и кошка дойти до порога, как невесть откуда взявшиеся вороны с громким карканьем прилетели и уселись на козырек крыши, с интересом наблюдая за парочкой.

Четырхаясь и тихо бормоча проклятия себе под нос, Бартоломью добрался до хижины. Глядя как уверенно семенила кошка, пытаясь не отставать от стражника, кречет полностью уверился в том что это котейка хозяина лачуги. Он мысленно подбирал слова для разговора с хозяином домика. Ясно было что Симму хотелось скорее добраться до горячей еды и отогреться перед камином, но он помнил что в карманах у него гулял ветер. За исключением той злосчастной монеты что кречет стащил у незнакомца. Но так как меньше всего Барту хотелось расставаться с последним золотым, ему оставалось только уповать на добродушие и щедрость владельца хижины.
Кречет уже подходил к дверям хижины, сильно топая ногами чтобы сбить с сапогов снег, как вдруг на крышу постройки с не предвещающим ничего хорошего карканьем слетелось воронье. От неожиданности Симм встал как вкопанный.
— Тьфу на вас, будте вы трижды прокляты! — Выругался кречет, махнув рукой. Птицы его не пугали, но где-то в сознании уже затаилось предчувствие чего-то нехорошего. Даже радость от того что скоро он войдет в теплую хижину и быть может утолит голод, будто померкла.
Стряхнув оцепенение, Симм уверенно приблизился к двери в домик и трижды постучал.
— Хозяева!

Когда кошка дотопала вместе с мужчиной до домика, она первым делом повела носом, стараясь унюхать что-то подозрительное. Мало ли, что ждет их там, дальше. Может, тут, среди заснеженной долины, в этом домике живут те, кто не прочь покушать свежего мясца? Вон, и запах аппетитный какой. Бриза чихнула, а затем вскинула морду, смотря как вороны уселись на крышу. Ждут, когда свежатинка перепадет?
Пушистая не стала долго думать, обходя здание стороной, стараясь исследовать его на предмет того, что еще может тут быть. Фыркнула на раздавшийся голос воина, который снова шуганулся: «Ну ты даешь», - восхитилась Бриза, оглянувшись и иронично прищурив глаза. В принципе ее не сильно заботило, если дверь откроется, а ее тушки не окажется на пороге. Если надо, она успеет добежать, потому что далеко не отходила, так, осматривала пути отступления, если что.

Обходя домишко, Бриза могла заметить следы, припорошенные снегом, но не сильно. Следы принадлежали не им, а кому-то другому. Две пары ног двигались в сторону лачуги, а потом в снегу появилась яма, как если бы кто-то из путников упал. Далее следы продолжились, но что странно... там была всего одна пара ног.
Меж тем за дверью послышались тяжелые шаркающие шаги. Дверь со скрипом открылась и на Симма воззрилась рыжеволосая старуха в старом платке и такой же старой залатанной теплой одежде. На ногах у нее были лишь вязаные носки.
Один глаз старухи был явно незрячим, второй испытывающе вцепился в лицо мужчины.
- Да? - каркающе поинтересовалась хозяйка домика, настороженно глядя на Барта.

Постучав в дверь Бартоломью поставил копье у порога и сложив руки на груди, потер себя ладонями по предплечьям. Морозная погода уже порядком поднадоела ему и он весь дрожал. Кречет упустил из виду кошку, но не уделил этому внимания ведь все его мысли были только о тепле хижины. Он в мыслях отрепетировал диалог с хозяином жилища, ведь сказать сразу будто бы я зашел в незнакомую пещеру жарким летним днем и вот тут стою по колена в снегу не зная куда попал было не лучшим способом представиться. Сам бы он отреагировал на такое заявление как на бредни безумца и уж точно бы не пустил такого незнакомца в дом. От мыслей его отвлек приятный запах, донесшийся через щель в дверном проеме и заставивший его желудок сжаться как пустой бурдюк с водой.
"Господи, либо ты сейчас откроешь, либо я сожру твою кошку прямо у тебя на пороге"
Живот кречета издал протяжный ноющий звук и Бартоломью, ступив шаг вперед склонил голову, прижавшись почти вплотную к зазору между дверью и дверной коробкой вдыхая аромат чего-то явно вкусного. Внезапно дверь открылась и Симм резко отпрянул назад, увидев перед собой не самого приятного вида каргу. От вида страшной, мерзкой старухи одетой в лохмотья кречет отступил шаг назад, а его лицо перекосила гримаса отвращения. Но всего мгновение спустя он переборол позыв выругаться и его губы растянулись в кривой, явно не искренней и нятянутой, но все-же улыбке.
— Мир твоему дому, матушка. Я не причиню тебе зла. — процедил Симм, стуча зубами. При этом он как-то рефлекторно взглянул на свое копье, все так же стоявшее возле порога. Несмотря на то что перед ним была простая старуха, кречету было как-то не по себе, будто бы должно было случиться что-то нехорошее.
— Я заплутал в снегах. Прошу, сжалься добрая женщина. Я очень замерз и устал.

И пока Барт пытался вызвать на разговор подозрительно на него глядящую старуху, та самая кошка, которая сопровождала его до домика, утопала дальше, потерявшись из вида.
Старуха же продолжала сверлить мужчину недовольным взглядом, но вот, тяжело вздохнув, посторонилась, открывая дверь шире.
- Заходите, - велела она скрипучим голосом, - Но ничего не трогайте.
Внутри помещение было небольшим и состояло только из одной комнаты, завешенной парочкой плотных тканевых штор, скрывающих нечто, а быть может просто используемых на манер стен и дверей.
Возле окна стоял небольшой стол, чуть дальше старая кирпичная печка, на которой размещался казан, в котором так аппетитно что-то скворчало. В том окне, которое выходило на порог, на подоконнике стоял огромный ящик, доверху наполненный рогами разных форм и размеров.
Возле стола стояли две покосившихся табуретки, а на стене висели какие-то пучки трав.

Натянутая улыбка кречета доставляла ему неимоверный дискомфорт, будто судорога вцепившаяся ему в лицо. Ему казалось что хозяйка лачуги целую вечность буравила его явно не одобрительным взглядом. Барт смотрел в лицо уродливой старой женщины бегающими глазками, не в силах определиться в какой глаз смотреть ей при разговоре. Все в ее виде вызывало у него отвращение и в какой-то момент продрогшее тело и голодный желудок родили в голове Симма мысль оттолкнуть старую кошелку прочь и пойти хозяйничать в ее хижине. Но из раздумий его вырвало противное кряхтение старухи, идеально дополняющее ее внешность.
- Заходите, но ничего не трогайте.
Это он и хотел услышать. Не вытряхивая ноги от снега, кречет решительно шагнул в хижину, с наслаждением ощущая как замерзшие пальцы на руках перестают дрожать в теплоте помещения, а щеки Бартоломью окрасились румянцем и стали отдавать приятным жаром. Он окинул внутреннее убранство помещения быстрым взглядом, но не заострял внимание на чем-либо, ведь его жадные глаза практически сразу остановились на казанке стоящим на печи. Не сводя взгляд со стряпни, тем более не уделяя внимания самой хозяйке дома, кречет выразительно сглотнул и промямлил.
— Я... Спасибо вам за то что впустили, матушка.  Я к слову нашел там в снегах вашу кошку.

Видя, как мужчина гипнотизирует взглядом казан, старуха вздохнула и указала ему на покосившийся табурет возле стола.
- Присаживайтесь, вы должно быть голодны, - с этими словами она направилась поближе к печи, на ходу доставая с полки старую потрескавшуюся, но еще функционирующую глиняную тарелку.
Открыв крышку казана и позволяя аппетитному запаху вновь расплыться по избушке, зачерпнула половником похлебки, не пожалев и уложив на тарелку помимо овощей - достаточно большой кусочек мяса.
- У меня нет кошки, - ответила она вполне спокойно, взглянув на Барта, - Может она была дикой и уже убежала?
Поставив тарелку на стол, уложила рядом еще и деревянную ложку. Затем полезла в шкафчик и взяла черствый кусочек хлеба.

Удостоверившись в том что хозяйка наконец-то восприняла его недвусмысленные намеки, Бартоломью довольно хмыкнул, подходя к столу. Сняв щит, он расположил его у стены и с довольной миной уселся на табурет, который тут же протяжно заскрипел.
— Ну тогда и черт с ней, с кошкой. — прошамкал кречет, зубами стягивая с рук перчатки. Убрав их в карманы, кречет облегченно вздохнул, глядя как старушенция наполняет ему миску едой. Несмотря на то что хижина снаружи показалась Симму достаточно ветхой, внутри все-таки было гораздо тепло и эта теплота приятно расслабляла его тело. Пока старуха копошилась у плиты, Барт рассматривал внутреннее убранство помещения более подробно. Он подметил большой ящик стоящий на подоконнике, и немного привстал с табуретки чтобы разглядеть его содержимое. Увидев разнообразие рогов внутри ящика, кречет нахмурился.
Но не успел он подумать о чем-либо, как у него на столе оказались тарелки с едой. Барт тут-же уселся, протер руки о штаны и схватил ложку.
— Еще раз спасибо. Не набрел бы я на вашу хижину, мне в этих горах было бы не сдобровать. Не подскажите куда меня занесло?
Бартоломью зачерпнул ложкой похлебки и поднеся ее ко рту довольно принюхался. От запаха у него потекли слюнки.
"Боже, как приятно пахнет. Будто карга была поваром всю жизнь. Или это от голода мне бы даже вареный сапог показался молочным ягненком. Да, точно, я бы сейчас все-что угодно съел. "
Эта мысль неприятно кольнула разум Барта. Он на мгновение замер, после чего опустил ложку с похлебкой обратно в миску и решил сперва начать с овощей. Взяв с тарелки небольшую луковицу и откусив с нее как с яблока, Симм пристально уставился на бабку.
— Позвольте полюбопытствовать. Вы здесь одни живете? Тяжело небось в горах одной старушке приходится. С урожаем здесь наверное туго. Я ведь и хлева, либо сарайчика не видел, подходя к хижине.
Кречет откусил еще кусок луковицы, пару мгновений пережевывая его с громким хрустом. Затем он снова повернул голову в сторону ящика с рогами и как-бы невзначай спросил.
— На горных козочек охотитесь, бабуля?

В казане продолжало булькать. Отдав миску мужчине, старуха вернулась к печи, принявшись неторопливо помешивать варево, да поглядывать в сторону Барта.
- Иномирец, поди? - полюбопытствовала она, пробуя варево на вкус и тут же добавляя щепотку каких-то травок из баночки, стоящей недалеко, - Это снежные холмы, в часе пути будет город Трэбур. Это единственное место во всей Мистерии, где снег никогда не тает.
Немного помолчав, слушая расспросы мужчины, бабка закрыла казан, убрала баночки со специями обратно на полку и только после этого посмотрела на Симма.
- Сын со мной живет. Он и охотится, - мазнула взглядом по коробке с рогами, - Что-то продаем, а что-то я себе оставляю, готовлю различные снадобья, - перевела взгляд на мужчину, - Тебе, милок, ничего не надо? Есть порошок из засушенного естества буйвола - хорошо для мужской силы помогает.
А тем временем шкрябающий в тарелке ложкой мужчина, смог выловить нечто... И вроде как мясо, и вроде как кость. С ногтем.

Бартоломью не мог отвести взгляд от ящика с "трофеями". События этого дня безусловно выбили его из колеи, так что ему можно было простить некоторое беспокойство. Удивительное перемещение из странной пещеры в незнакомые снежные земли конечно оставило свой отпечаток. Но это все не было оправданием тому ноющему чувству тревоги кружившему в его голове. Он перевел взгляд с ящика на импровизированные перестенки хижины, выполненные из тканевых занавесов. Кречет вглядывался в эти шторы пытаясь что-нибудь разглядеть за ними, как вдруг его отвлек вопрос старушки.
—  Иномирец, поди?
Симм немного дернулся, будто отошел от сна и повернулся обратно к старухе.
— Иномирец? — медленно протянул Кречет.
Слушая разъяснения старушенции о месте куда он попал, Бартоломью пытался вспомнить хоть одно из перечисленных ею названий. В конечном итоге он понял что находится вовсе не в Сохе.
"Трэбур? Мистерия? Вот оно что. Должно быть в этих местах иномирцем кличут разных приблуд из других королевств. Но как, будь все проклято, я сюда попал?".
— Да, матушка. Я не здешний.
Россказни хозяйки хижины по поводу ящика с рогами и ее сына-охотника показались Барту весьма разумными объяснениями и это немного успокоило его. Как-раз в тот момент когда она пыталась впихнуть ему свой волшебный порошок, Кречет сплюнул последний кусок луковицы который был горьковатым будто бы луковица залежалась. Облегченно вздохнув и придя к выводу что одними овощами сыт не будешь, он вновь взялся за ложку и вернулся к похлебке.
— Хе-хе, знаем мы вас, знахарей-кудесников. Я на посту не раз наблюдал как народ пинками под зад и заступами по спине гонит таких чудотворцев из города. — посмеиваясь разглагольствовал Бартоломью, ковыряя ложкой в тарелке.
— Все ваши настои и корешки в лучшем случае оказываются никуда не годной пустышкой, а в худшем  потом вместо мужской силы будешь срамный уд палочкой как помидоры подвязывать и пыль протирать между...
И тут Кречет запнулся, и широко раскрытыми от испуга глазами уставился на нечто, что находилось в его ложки которую он вот-вот собирался поднести ко рту. Тело свела мелкая дрожь, будто бы его вышвырнули обратно на улицу а в горле сжался ком. Это самое нечто было ни чем иным как пальцем. С отвращением отбросив ложку, Кречет ударил кулаком о стол, отчего тарелка с ужасным варевом перевернулась. Вскочив на ноги и перевернув стол он отступил на несколько шагов назад, буравя старую каргу ненавидящим взглядом.
— Ах ты ж треклятая ведьма! — прорычал Симм обнажая меч.

На стук, а потом и грохот переворачиваемого стола, старуха даже не вздрогнула. Вместо этого она спокойно вернулась к своему вареву, открыла крышку, помещала, а затем засунула в булькающую кашу руку и достала отрубленную мужскую голову. Кто это был – не представлялось возможным различить, даже если бы Симм знал убитого, потому как кожа и мышцы от кости отошли и теперь свисали ошметками. Глаза вытекли, хрящ носа обнажился. Нетронутыми остались только черные волосы.
- Что… - голос старухи изменился, став грубым и каким-то мужским басом, - Не нравится мое варево?
Голова ляпнулась на пол и покатилась в сторону мужчины, пока старуха меняла обличье на какого-то жуткого монстра из детских страшилок.
Голова ее съехала чуть вперед, из спины с неприятным хрустом и треском разрываемой ткани вылезли не то щупальца, не то волосатые лапки паука. Само тело прогнулось, заставляя женщину встать на четвереньки.
- Неблагодарный мальчишка! – завизжала монстроподобная старуха.

Обнажив меч, кречет яростно хрипя готовился броситься на старуху. Он вообразить себе не мог как обыкновенная пожилая женщина могла оказаться таким чудовищем, чуть не накормившим его человечиной. Но больше всего его удивляло спокойствие хозяйки, продолжающей копошиться у казана, будто бы не обращая внимания на разъяренного стражника.
Барт сделал пару шагов к каннибалу занося оружие, как вдруг карга достала из варева на плите человеческую голову. Отвратительный куль из разварившегося мяса, жира и кожи уставился на Бартоломью пустыми глазницами, после чего с мерзким звуком шлепнулся о пол и прокатившись по хижине остановился упершись Симму в сапог. Кречета замутило.
— Я с тебя шкуру спущу, чертово чудовище! Ты у меня следом в казан пойдешь!
Но как только Бартоломью закончил с угрозами, с пожилой людоедкой начали происходить кошмарные метаморфозы. С животным ужасом в глазах, Кречет наблюдал как старуха превращалась в какое-то огромное гротескное сочетание человека и насекомого. Оцепенев от ужаса, он смог подумать только об одном.
"Жаль я оставил копье на улице".
Растеряв всю уверенность, Барт ухватился за меч обоими руками, выставив его перед собой на манер пики и начал понемногу пятиться в противоположную от чудища сторону хижины.
— Назад, дьяволово отродье! Назад!
Бешенно вращая глазами, Барт пытался углядеть пути отхода. Дверь наружу, как и окно было ровно посредине между ним и хозяйкой хижины. А значит, если он хотел бежать, пришлось бы броситься ей навстречу.
Но не успел он что-либо предпринять, как споткнулся о перевернутую им табуретку. Потеряв равновесие он сделал еще пару неуверенных шагов назад, после чего все-таки упал, срывая тряпичную ширму.
— Зараза! — проревел Барт, запутываясь в ткани.

За ширмой ничего хорошего Барта не ждало. Возле стены стояли три бочки, доверху набитые... Первая - мужицкими отрезанными ногами, вторая - руками, а третья - головами.
Все это дело было присыпано солью и какими-то травами, перебивающими мерзкий запах совершенно. Видимо ведьма давно уже заняла эту избушку и отправляла на засолку всех случайных путников и охотников, кто спасаясь от мороза, заходил на огонек.
Раздался громкий стук, то перебирая по полу лапами, к Симму направлялась паукообразная старуха, не переставая щелкать зубами в воздухе и смотреть на мужчину так, будто это он был самым вкусным лакомством, что она когда-либо пробовала за всю свою жизнь.

С каждой попыткой выпутаться из кокона обвившей его ткани, кречет все более отчетливо чуял зловонное дыхание из пасти кошмарного создания всего несколько мгновений назад бывшего пожилой хозяйкой хижины. Все громче раздавался стук семенящих по полу паучьих лап и все сильнее ощущался пробегающий по спине холодок, предшествующий неумолимому приходу смерти.
Пытаясь освободиться от пут, Бартоломью и не заметил как в какой-то момент выпустил меч из рук. Сейчас же он мельком увидел свой клинок, лежавший в шаге от него. Так близко и в то же время так далеко, ведь зияющая пасть чудовища уже была всего в двух пядях от лица стражника.
В панике он попытался отползти назад, но ударился о нечто лопатками. Бочонок, в который уткнулся кречет от удара немного пошатнулся и на шлем Барту что-то хлюпнуло. Жижа из бочки, стекая по шлему заляпала Симму глаза. На мгновение он ослеп и только и мог слышать как щелкающая зубами смерть уже нависла над ним. Пытаясь вытереть дурно пахнущую субстанцию с глаз, он в отчаянии завопил.
— Нет! Нет! — срывающимся голосом прокричал Барт, пожимая под себя ноги.
И тут он вспомнил о кинжале, спрятанном в голенище сапога. Стражник потянулся к оружию, и как раз в тот момент как одна рука легла на рукоять кинжала, второй он смог оттереть глаза чтобы увидеть перед собой искаженное лицо старухи.
Стиснув зубы и издав протяжный рык, кречет в отчаянном порыве сделал выпад кинжалом, целясь чудовищу в голову.