Домик старого гнома

Первое сообщение в теме :


На окраине леса живет старый гном. Очень старый, настолько, что и слышит-то он через раз. А может слышит-то он хорошо, да хочет казаться таким. В любом случае, если хотите его проведать, наберитесь терпения.

Незнакомцев Даниил слушал вполуха. И вовсе не потому что не было интересно. Внимание банально рассеивалось от усталости. Всё сильнее хотелось где-нибудь прилечь, но выработанные годами инстинкты не позволяли. Конечно, надолго их и врождённого упрямства не хватит, но в крайнем случае можно залезть на дерево.
"Тоже так себе защита, но лучше, чем ничего..."
В принципе, странные ночные путники предложили целых два варианта: вроде бы как гостеприимного гнома и путь в неизвестность. Оба варианта были так себе. Даниил ничего в целом не имел против гномов, но обычно гномы что-нибудь да имели против него, как и все. Конечно, в этом мире многое было иначе. Например, против него явно ополчилось само мироустройство. Все предположения некоторых магов об определённом балансе удачи можно было выбрасывать туда, где им самое место: Воренсу не везло абсолютно.
"Ладно, хватит самокопаться..."
- Спасибо за предложение, - Даниил демонстративно развёл руками. - Если там, куда вы идёте, можно будет поспать, я только за.

Тайлорг был рад, что его слова возымели хоть какой-то успех, хотя он все же держался на стороже. Вдруг это всего лишь уловка, что бы лишить его бдительности. Ивар сомневался, что сможет противостоять вампирше, даже если был в полном здравии.
Как и всегда незнакомец показался капитану странным и подозрительным, а предложение Рунарии, заставило покачать головой. Ничему то эту девчонку судьба не учит. Только совсем недавно она поплатилась за свое любопытство и странное стремление подобрать всех, кто только попадался им на пути, как это повторилось снова. В этот раз Ивар промолчал. Он не хотел лишний раз провоцировать девушку.
- Хорошо, идемте. Река тут не далеко, а там в лодке можно и поспать, - капитан кивнул в знак согласия, -Что значит их нет? Не могла же они испариться?
Тайлорг нахмурился, вспоминая, как сам пропал с корабля. По крайней мере, если единорожка и Энкиду вместе, то хотелось надеяться, что парень сможет позаботиться о ней. Ивар поднялся и, отряхнув штаны от лесного сора, подошел у Рунарии, что бы помочь ей избавиться от оков.
- Обещай держать себя в руках. Ты не такая, как эти твари. Я верю, что мы сможем все исправить и найти выход, -эти слова Ивар прошептал девушке на ухо, так, что бы незнакомец их не слышал, а потом уже обратился и к нему, -Как твое имя и кто ты?

Как ни желала полукровка забрать незнакомца с собой, чтобы в один из голодных дней прокусить его нежную кожу и выпить всю кровь, девушка лишь усмехнулась, когда тот так легко согласился с ними идти.
-Ты не знаешь ни меня, ни его, но уже спокойно доверяешь нам свой сон? Знаешь почему я захотела взять тебя с нами? Потому что меня недавно обратили и теперь мне нужно много крови. А ты ходячее горячее тело, по которому течет то, что мне нужно и все. Мне не жалко, иди с нами, но когда нибудь ты нарвешься на кого то похуже нас и уснув, не проснешься. - покачав головой, девушка дождалась, когда Ивар снимет с неё оковы.
-Ну нет их, я не знаю как объяснить. Нюх у меня сейчас острее, а они стоя вот тут рядом, буквально, где стоишь сейчас ты, не могли за минуту убежать дальше, чем дом гнома. Но даже если бы они ушли, я чувствовала бы, куда ведет запах, а тут нет, просто раз и нет. Не найдем...- разминая руки, девушка медленно зашагала по направлению к реке.
-Я буду паинькой и постараюсь держаться настолько долго, насколько смогу.- кивнула синевласая и даже чуть улыбнулась Ивару.

Даниил невесело усмехнулся. Если от чего-то ему и суждено было умереть, то не от скуки. Скорее уж от некоторой цикличности бытия.
"Да ладно! Что дальше? Ангелы? Карманные арбалеты, пробивающие латы с трёх миль?"
- Одни вампиры... Час назад я был уверен, что это только легенды, а теперь второй раз натыкаюсь, - он вновь зевнул. - И кто сказал, что я доверю вам свой сон? Просто о вашем присутствии я хотя бы знаю.
Предложенный путешественником вариант с лодкой его вполне устраивал. Большая часть лесных тварей в воде не охотится, а известные полудемону речные (а точнее те из них, что могли повредить кому-то на любой не разваливающейся лодке) - явление редкое и сожрут всех сразу.
"Это если тут не водится каких-нибудь особенных тварей."
Он осторожно подошёл к незнакомцам на расстояние вытянутой руки. Точнее, на расстояние выпада одноручным мечом - он ещё не настолько потерял осторожность.
- Что ж, раз вам интересно моё имя... Даниил Воренс, - он махнул правым крылом. - А кто я - сами видите.
Не любил он лишний раз упоминать о своём родстве с демонами. Гордиться тут было особо нечем, кроме отсутствия заметных уродств и врождённой агрессивности. И то, оба "элемента" достались ему не от демонического отца.
"Как же хочется спать..."

Вид того, кто представился Даниилом, несколько смутил Ивара. Теперь, когда парень приблизился к ним, его можно было хорошенько рассмотреть. Капитан надеялся, что откровение Рунарии заставит его отступить и направился к домику гнома, но похоже крылатый решил отоспаться на корабле.
- Что ж, раз мы не можем отыскать Юникорн и Энкиду, больше нас тут ничего не держит.
Ивар махнул лапой, предлагая следовать за ним.
- Я, некогда, адмирал военного флота. Можешь обращаться ко мне или капитан или Ивар-и-Лай.- представился Тейлора, - Это моя спутника, Рунария.

Рубиновая речка

-Я была... полукровкой. - девушка немного запнулась, все таки тема о её перевоплощении была еще живой и больной для неё. - И надеюсь ей снова стать, каким образом, не знаю пока. - вздохнув, синевласая последний раз оглянулась на ту яму, из которой выбралась некоторое время назад.
-Как тебя команда встретила? - поинтересовалась у Ивара полукровка стряхивая по пути с волос прилипшую землю. В таком виде мало кому хотелось показываться на глаза.
-Ой, стой, а я ведь больше не могу на свету находиться? - с обреченностью в глазах, даже уже без доли надежды, Руна не сводила взгляда с Ивара, ведь даже по выражению лица, или по глазам можно было все понять.
-Чего гном вообще вам рассказывал? Он ведь рассказывал? А команда твоя на меня не накинется, если узнают, что я теперь такая? - череда вопросов вдруг сменилась небольшой паникой. Дела у Руны были не в самом лучшем виде.


Рубиновая речка

"Ещё немного, и им придётся тащить меня на себе. Потащат, ага."
Даниил едва заметно усмехнулся. Он был абсолютно уверен: никто в здравом уме не станет тащить на себе заснувшего незнакомца. А то мало ли.
- Как скажете, капитан, - немного вежливости не повредит, пусть и проявлять его к кому попало не следовало. - Приятно познакомиться, Рунария.
Собеседников он почти не слушал, ибо обращались не к нему. Лишь выхватывал обрывки фраз из контекста. Похоже, девушка только стала вампиром, раз так паниковала. Воренс не знал о вампирах ничего, кроме легенд, поэтому мало что мог посоветовать.
- Согласно легендам, ты вообще должна быть живым мертвецом и уметь превращаться в летучую мышь. Но на мертвеца ты не слишком похожа... - пробормотал он.
В сон клонило всё сильнее, оставалась лишь небольшая надежда, что дадут поспать хоть немного.

Рубиновая речка

Начало.

Очарованная красотой портала, Диана застыла на месте, как она думала - придавленная к земле невероятной таинственностью волшебных врат. Но вскоре поняла, что не может сдвинуться с места совсем не по этой причине. Клубы мерцающего тумана унес ночной ветерок, и вот уже девушка с изумлением разглядывает того, кто вышел ей навстречу. Ну, как вышел...Выковылял, вышатнулся, - походка у чуднОго человечка была уж больно неровная.
"Карлик"! - Пронеслось в голове у Ди, а "карлик", всучив оторопелой гостье кипу бумаг, ушагал восвояси, устроился у подножья врат, видимо, решив чуток подремать, пока непонятливая девушка разбирается с бумагами.
"Нет, все же гном. Карлик - это просто маленький человек, а гном - он существо волшебное." - подытожила она, и, решив не сердить почтенного привратника, скоренько написала все, что от нее требовалось.
Поставив последнюю точку, не успела и ахнуть, как оказалась в полете, а вслед ей неслись слова смешливого привратника -
- А у нас за применение магии не наказывают!
"Где это - у нас? Почему не наказывают? А если кто-то решит заколдовать кого-то до колик в животе, или икоту нашлет? Или превратит принцессу в лягушку? Это же ужас! Принцессы, они красивыми должны быть, а не холодными зеленокожими квакушками..."
Полет был довольно приятным, вокруг плавно сменялись облака на звезды, звезды на цветы, цветы на сказочные замки, замки на зеленые долины, долины...
"Ай!" - Чем ближе к земле, тем быстрее становилось падение. Вот уже в ушах стал посвистывать ветер, пышный лес вдруг косо наклонился, стремительно полетел навстречу, и перед глазами Ди, шурша листвой, стали мелькать ветки дерева. Она зажмурила глаза, но перед самым падением на твердую почву каким-то чудом успела схватиться за ветку, повиснув на обеих руках, словно какой-то диковинный фрукт.
Осторожно приоткрыв один глаз, осмелилась глянуть вниз - как оказалось, не так уж и высоко, всего-то каких-то два ее роста отделяют подошвы башмаков от зелено-сочной травы.
"Подумаешь! И не на такие высоты взбирались, да. " Правда, тогда под ногами всегда была надежная опора. А еще она заметила нечто, что заставило быстро открыть и второй глаз, удивленно распахнуть оба, хлопая ресницами и подбирая нужные слова для восклицания. Но слова не подбираются, и девушка, продолжая изображать древесный фрукт, возопила не совсем членораздельно -
-Э-эй! Эй, эй! Куда ты? Стой!
Приказ был адресован дорожной сумке Дианы, что, внезапно обретя ноги, резво катилась по узенькой тропинке, волоча за собой, как хвост, длинный ремень. Девушка не успела понять, с чего вдруг ее родная сумка обрела способность ходить - на тропе появилась серая тень, и дорогу кожаной беглянке преградил волк. Нет, не так - Волк, с заглавной буквы, так правильно. Ибо передвигался он на задних лапах, был одет в подобие кожаной жилетки и короткие штаны, взгляд имел нахальный, голос низкий, с преступной хрипотцой.
-Сказано же - стоять! - Рявкнул он, обращаясь к бегущей сумке. Та, вздрогнув, остановилась, а затем Диана увидела, как из-под нее во все стороны брызнули, пища и вереща испуганно, крошечные, размером с палец, человечки.
"Так вот кто утащил сумку! Никаких ног у нее, стало быть, не выросло!" Человечки, оставив свою добычу, попрятались в траве, а Волк, задумчиво перекатывая в зубах пушистую метелку травинки, подобрал сумку, встал под деревом, на котором висит Диана, задрал свою морду... нет, все же - лицо, вверх. К этому времени Ди уже была похожа на фрукт переспелый, готовый в любую секунду шмякнуться оземь. Руки устали, пальцы занемели, а от всего происходящего слегка кружилась голова и сильно частил пульс.
- Твоя? - коротко осведомился серый братец, вытянув лапу и держа сумку, подцепив ее за ремень длинным когтем.
- М...м...моя. - так же коротко ответила девушка, мечтая оказаться повыше и в более устойчивом положении.
- Хм. Ну слезай, обсудим, что ты мне отдашь за спасение твоего имущества. - сказано было уверенным голосом, тоном, не терпящим возражений.
Теряя последние силы, девушка помотала головой, а затем, все так же запинаясь, добавила сдавленным голосом -
- Нет-нет, берите все себе. Я обойдусь...

Должно быть, серый понимал, что долго так девушка не продержится, и вскоре свалится с ветки. Приняв равнодушный вид, прислонился к стволу дерева, опустив сумку к своим ногам.
- Зачем же все. Я парень честный, и больше положенного не возьму.
- Ай! - Пальцы Ди разжались, и девушка полетела вниз, синяя юбка вздулась диковинным цветком, и Диана уже смирилась с тем, что приземление будет болезненным.
В мгновение ока Волк оказался под веткой, на которой только что висела Ди, и, вытянув лапы-руки, ловко поймал ее, не дав коснуться земли. Впрочем, и сам не удержался на ногах, и они свалились в траву.
Тишина, птички поют-заливаются, порхают бабочки, летний луг пестрит разнотравьем...Поспешно стянув подол своих широких юбок с остроухой головы Волка, Диана, барахтаясь и немея от испуга, сумела выбраться из невольных объятий спасителя. Поднялась на ноги, оправляя одежду, отступила на несколько шагов и замерла, разглядывая сказочное существо - странно, но ее страх быстро сменился на любопытство. К тому же, серый не проявлял никаких признаков агрессии. Напротив, выпустив девушку из своих лап, уселся в траве поудобнее, скаля белоснежные клыки в добродушной ухмылке, протянул приветливо -
- Куда же ты убегаешь, юная леди? Не бойся, не кусаюсь я. Подойди, присядь рядом, расскажи, откуда ты такая вкусная свалилась на нашу голову.
При слове "вкусная" Диана вздрогнула, готовая тут же пуститься наутек, но Волк рассмеялся, поднимаясь и отряхивая свои штаны от травинок -
- Сказал же, не кусаюсь. А вкусная - потому, что от тебя вкусно пахнет. Пойдем, отведу тебя к одному знакомому гному, он тебя приютит на ночь.
Прихватив сумку девушки, взял гостью под руку и повел в обход озера, вдоль по его живописному берегу.
"Еще один гном? Интересно, выдержу ли я еще одну встречу, подобную той, что привела меня сюда, в этот странный мир? Ясно же, что в сказку попала. Крохотные человечки, живущие в траве, говорящий волк, гномы, портал - что еще предстоит увидеть? Если это сказка, то тут вполне могут жить и другие существа, не столь дружелюбно настроенные, как этот Волк." - Примерно такие мысли порхают в голове Дианы, пока она, стараясь не спотыкаться и не дрожать, как осиновый лист, послушно идет рядом со своим новым знакомым, опираясь на его лапу.
- Мне твои вещи не нужны. Я люблю, когда мне что-то интересное рассказывают. Или песни слушать люблю. Ты петь умеешь?
Диана лишь кивает в ответ, совершенно сбитая с толку поведением Волка, гадая, к числу злодеев его приписать или же оставить пока в положительных героях. Впереди замаячила крыша небольшого домика, из его широких окон лился неяркий, уютный свет.
- Эй, старый! - Окликнул серый, не поднимаясь на крыльцо дома. Немного погодя дверь приоткрылась, а затем и распахнулась настежь, и перед путниками предстал хозяин домика - почтенного вида гном с пушистой белой бородой и блестящими умными глазками. Не говоря ни слова, уставился вопросительно на Волка, затем перевел взгляд на Диану, и снова на Волка - мол, говори уже, чего надо?
- Вот, привел, принимай. - Мотнул головой серый, указывая на Ди, слегка подталкивая ее вперед.
- Хорошо, что я ее первым встретил, а не братья мои. Приюти на ночь, не оставлять же в лесу.
Гном, попыхтев своей курительной трубкой, неспешно выпустил в вечерний сумрак густое облачко дыма, и только потом, кивнув, повернулся, скрываясь в доме, а дверь оставил открытой.

- Ну, что встала? Иди, пока он не передумал! Видишь, дверь оставил открытой.
Деревянные ступеньки скрипнули под легкими шагами гостьи, причем у каждой ступени свой "голос" - басовитый у первой, раскатистый у второй, и глухой, старческий, - у третьей. Из дверного проема пахнуло запахом хорошо устроенного дома, уютом, теплом, и только табачный дымок немного портил впечатление. Откуда-то из глубины дома донеслось мерное поскрипывание - пройдя в комнату, Диана увидела гнома, что сидел в кресле-качалке. Девушка в нерешительности остановилась на пороге, окидывая взглядом убранство маленькой гостиной, а гном, в свою очередь, разглядывает гостью, попыхивая трубкой.
- Ты не из наших краев, да?
Вынув трубку изо рта, ткнул концом янтарного мундштука в сторону широкой скамьи, накрытой цветастым покрывалом, что пристроилась под окошком -
- Проходи, в ногах-то правды нет. Утомилась, поди?
Гном с одного взгляда на девушку сумел понять, что та сбита с толку, растеряна, удивлена, напугана и слегка придавлена неожиданной переменой в ее еще коротенькой жизни, и в то же время - восхищена, предвкушая жизнь другую, полную чудес, волшебных тайн, волнующих встреч с невероятными существами-жителями этого мира. Едва на ногах стоит, стараясь сохранять остатки душевных сил и не дать упасть на скамью тут же после приглашения, а глаза светятся прозрачными аметистами, придавая тонкому девичьему личику сходство с ангелом, что внезапно свалился с небес на землю.
Ну а Диана, не заставляя себя просить дважды, прошла к окну, присела на краешек скамьи. Найдя ее весьма удобной, устроилась основательно, положив свою драгоценную сумку у ног. Про своего провожатого она уже и думать забыла, очарованная комнатой - камином с каменной полкой, на которой теснились чудные мелочи - статуэтки, коробочки-шкатулки, ваза, наполненная разноцветными камушками, клетка с открытой дверцей, а в ней - крохотуля-мышка, белоснежная, спящая на подстилке из зеленого мха, и прочими предметами обстановки сказочного домика. Впрочем, сам хозяин дома занимает ее внимание гораздо больше, чем сам дом.
На ум приходят сказки, где рассказывается о девушках, что, заплутав в лесу, набредают на волшебные избушки с хозяйкой-ведьмой, доброй или злой. И дальнейшая судьба героини будет зависеть от того, как она себя поведет на новом месте - если окажется трудолюбивой, опрятной, кроткой и покладистой, то вернется домой с полным сундуком подарков, ну а если будет злой лентяйкой, то ею поужинает дракон...
Гном убрал свою трубку, неуловимым жестом спрятав ту куда-то в складки суконного кафтана, поднялся с кресла, держась за спину, кряхтя  и охая -
- Поди, и проголодалась, а? Чаю-то хочешь?
Диана только кивнула в ответ, и тут же поднялась вслед за хозяином дома, готовая помочь ему с чайной церемонией.

Голубая Река

Давно Хьюго не чувствовал себя таким беспомощным, да и беспомощным вообще. Даже когда его скручивали охранники купцов и почти небезуспешно пытались взять в плен, даже когда странные артефакты блокировали его магию он всё равно не чувствовал себя таким беззащитным, как в далеком детстве, когда действительно каждый второй мог одолеть его одним ударом. У Хьюго были ловкость, скорость, керамбиты. Он пользовался ими умело и зачастую одновременно. Сейчас вместо ловкости была одна неуклюжесть — ни разогнуться нормально, ничего, даже идти без лишнего шума еле выходит! О скорости можно было вообще забыть, тем более, он частенько спотыкался и бился клювом обо всё вокруг. А керамбиты куда-то подевались вместе с человеческим обликом.
Мало того, он ещё и не мог добыть себе еды. Раньше без проблем её у кого-нибудь украл бы. А сейчас... Сейчас ему хотя бы узнать, что кроме рыбы можно есть птицам, таким птицам, как он. Таким птицам, которых он никогда не видел и не видели, судя по всему, большинство прохожих. Ну, в чем-то Хьюго и везло: сбежал из того горящего селения, заскочив в какую-то повозку, где и перевозилась рыбёшка, им быстро уплетённая. Только выгнали его довольно болезненно, когда нашли, а стоило пингвинёнку заговорить — как опасность быть до смерти избитым суеверными купцами возросла. К счастью, дали убежать.
Лес был ужасен. Крохотный посёлок отчего-то низкорослых людей, к которому Хьюго добрался, оказался ужасен втройне. Нет, пингвинёнка угостили пряником и даже хотели приютить, но Хьюго допустил ужасную ошибку: заговорил. Точнее, не очень лестно высказался о мальчишках, которые решили его попинать.
И вот теперь они волочат его в мешке непонятно куда. По крайней мере, явно не туда, где пингвинёнка смогут обнаружить взрослые или какая-нибудь из тех добрых девчонок.
— Тут, вроде, никого нет, — пнув мешок, заявил один из похитителей.
— Ага-ага, доставай нож! — хихикал другой. За зарослями они не видели приземистого домика.
Испуганный Хьюго хотел было встать, но получил пинок по макушке. По крайней мере, упав, нашёл в мешке дырку: теперь можно было дышать через неё.
— А может, подожжём?
— Как?
"Поджечь меня? Вот же твари!" — и сомнений в том, что они  исполнят задуманное, у обращённого в пингвина не оставалось. Дети бывают очень жестоки, знал по себе. А раз противостоять он им толком не способен, придётся прибегнуть к самому позорному, что вообще может быть.
Громко, от души заорать о помощи!
— По... Помогите! Помогите!

Чаепитие в доме Гнома - это что-то с чем-то! По цветастой скатерти, ловко лавируя меж блюдцами и чашками, снует белая мышка, тычется своим розовым носиком во все кушанья, выбирая, что повкуснее, и сверкает алыми бусинками любопытных глазенок на гостью. Видимо, самым вкусным оказались засахаренные ядрышки лесного ореха, и, взяв передними лапками одно из них, мышка деловито потопала на задних лапках в сторону Дианы. Положив угощение на тарелку девушки, уселась рядом, отряхивая тонкие пальчики и облизывая их быстрым, красным язычком.
- Благодарю - говорит Ди, улыбаясь пушистому комочку, протягивает руку, чтобы погладить мышку.
Та принимает ласку, прижмуривая глазки, ложится на спинку, вытянув вверх лапки, совсем как какой-нибудь игривый щенок.
Сверкающий начищенными боками самовар пыхтит, исходя горячим паром, а чай такой ароматный, что кажется, будто и его аромат можно пить и утолять им жажду. Хрустящее сахарное печенье, орешки, душистый мед в глиняном горшочке; шелест воды, что плещется почти у самых стен дома, щебет птиц, что устраиваются на ночлег в густых кронах деревьев - все это вместе с ласковым шепотом ветра, что трогает нежно легкие занавески на открытом окошке, создает уют, спокойствие, и Диане кажется, что она всегда жила в этом домике, с самого рождения, и они знакомы уже давно, целую вечность.
И она, как и старый гном, ничуть не огорчена молчанием, что царит за столом - а зачем слова, когда и так все хорошо?
После чаепития прибрала со стола, ловко и аккуратно расставив все по полкам в резном буфете, скатерть отряхнула от крошек, в окошко, и под ним тут же сбежалось с пяток жучков - подобрать сладкие крошки и утащить их к себе в норки. Расстелив заново скатерку и разгладив складки ладошками, Диана оглядела кухню, ища, что еще нужно сделать. Заметила, что ведро для питьевой воды опустело. Подцепив его за дужку, вышла из дому, про себя удивляясь смене своих ощущений, настроения. Помахивая пустым ведерком, пошла искать колодец - проще было бы спросить у гнома, где тот находится, но отчего-то не подумала об этом.
Вдыхала полной грудью прозрачный вечерний воздух, напоенный запахом разнотравья, луговых цветов, любовалась алым диском заходящего за кромку леса солнца.
И тут услышала отчаянный крик о помощи, что резко нарушил эту идиллию. Режущий слух крик вторгся в этот звенящий от птичьего пения вечер, разрушая сказку, напоминая о том, что и в сказках живут недобрые существа.
Не думая, что может ожидать ее за плотной стеной высоких кустов, Диана понеслась на крик, крепко сжимая в руке дужку ведра. Быстро продралась сквозь чащу кустарника, на ходу собирая одеждой паутину и пыльцу с ломких, усыпанных мелкими желтыми цветочками веток, и вывалилась на песчаный берег - отсюда домика старого гнома не видно, зато ей открылась другая картина - как два оборванца пинают мешок, в котором явно кто-то шевелится беспомощно, и кричал именно тот, кто был в мешке, никаких сомнений.
Увлеченные своим гнусным занятием, мальчишки не сразу заметили Дианку, а когда заметили, было уже поздно - не говоря ни слова, девушка накинулась на них, одному досталось донышком ведра по макушке, второй же получил это самое ведро вместо головного убора. Тяжелое, сбитое из гибких дубовых досочек, ведерко, обитое медными обручами...
- Я вас в жаб превращу, негодники! - Кричит Диана, не помня себя от возмущения столь вопиющей несправедливостью. В ее глазах двое, истязающие третьего, беспомощного, видятся настоящими злодеями. Мальчишки - они всюду мальчишки, с грустью думает она, следя за тем, как двое, бросив мешок, улепетывают в сторону леса, оглядываясь и посылая на голову девушки бессильные проклятья и обещания вернуться и убить ее.
- Да, да! Только попробуйте вернуться, я вас в котле сварю!
Когда все стихло, Ди развязала узел на мешке, выпуская на свет пленника. И озадаченно уставилась на то пернатое чудо, что из этого мешка выбралось. Она ожидала увидеть такого же мальчишку, только поменьше, помладше, и сейчас отчаянно пыталась вспомнить хоть что-нибудь из прочитанных когда-то книг, хотя бы название этой птицы, но ничего путного в голову не шло.
- Это ты кричал? - спросила она спасенного (спасенную?), не найдя ничего лучше, чем задать довольно глупый вопрос.

Хьюго трудно было назвать тем, кто верит в чудеса, точнее, даже неправильно. А чудеса в мире магии — это то, чего в данный момент ну просто не может быть или это настолько маловероятно, что легче сдаться. И невозможным чудом для Хьюго казалось то, что в этой глуши появится кто-то, кто прибежит ему на помощь. Однако, сдаваться всё-таки было ещё позорнее, чем орать о помощи (Хьюго претило чувствовать себя беззащитным), поэтому пингвинёнок продолжал надрывать голос, а мальчишки безуспешно пытались его заткнуть: кто-то пинал, а кто-то нашаривал клюв, чтоб сжать тот в кулаке.
"Как я вообще уворачиваюсь?" — отстранённо думал пушистый птенец, крутя головой. Становилось душно и жарко. Душно ему было и так, он чувствовал потребность в прохладе постоянно. Судя по всему, эта потребность для подобных ему птиц естественна. А здесь везде лето.
Только сейчас Хьюго становилось совсем душно. Вероятно, он бы замолчал спустя минуту и умер бесславно, но помощь прибыла вовремя, в гневе размахивая деревянным ведром (конечно, о том, что орудием справедливости оказалось ведро, Хьюго и не догадывался).
Героиня осыпала негодников проклятиями и изрядно перепугала, отчего мальчишки, судя по топоту, бросились врассыпную. Потом девушка опустилась рядом с мешком и развязала его. Обрадованный, пингвинёнок быстро выбрался, щуря глаза от яркого солнца. Спасительница была темно-русой и с глазами фиолетового цвета. Мало того, что оказалась красивой, она ещё и всем своим видом внушала Хьюго доверие.
Только девушка была мягко говоря сконфужена тем, что вылезла из мешка какая-то птица странной породы. А Хьюго с объяснениями не торопился.
— Да, это был я. Большое тебе спасибо, они бы меня наверняка затоптали! Кстати, я, м-м, Райра, а ты? — голос дрожал, срывался, нужно было стараться, дабы сохранять его ровным. Бывшая жертва покрутил головой, услышав плеск. — Ой, это вода? Мне очень надо, — пингвинёнок с усталостью вздохнул, вразвалку отправившись на звук. — охладиться...
Шаг, шаг, шаг. Скоро пять. Очень маленькие шаги. Как душно. Душно. Вдобавок тело болит от пинков.
Такими темпами он вряд ли туда доберётся. Хьюго смущённо взглянул на девушку.
— М-можешь помочь второй раз?.. Пожалуйста. Е-если не затруднит, — он развернулся, сказав то с придыханием и помахав крылышками, намекая, что хочет, чтобы девушка его подняла. И донесла, ни много ни мало.
Хьюго был уверен, что весит теперь едва больше двухлетнего ребёнка. Да так оно и являлось.

- Не стоит благодарности, их легко было напугать. К слову, ни обращать в жаб, ни варить детей в котле я не умею. - ответила Диана, и только сейчас заметила, что ведро старого гнома убежало в неизвестном направлении вместе с теми мальчишками. Вернее, уехало на голове одного из них. И тут же забыла об этом, рассматривая диковинную птицу, улыбаясь невольно ее виду - безобидный, беззащитный комочек серого пуха, с печальной бело-черной "мордочкой", с мальчишеским, бесконечно усталым голосом. Судя по походке, еще и изрядно неуклюжий этот птенчик, а крылышки такие короткие, что и без книжек ясно, что летать это чудо не может. Летать не может, бегать тоже, клюв слишком мал, чтобы служить защитой - удивительно, как малыш еще жив!
- "Похоже, в этом мире разговаривать умеют все. Не удивлюсь, если и вещи в доме гнома станут болтать меж собой". Тем временем Райра уже доковылял от мешка до круглого камня - это расстояние Ди смогла бы преодолеть за пару секунд, но для крошки-птенчика, как видно, это было все равно, что пытаться влезть на дерево со связанными ногами.
- Райра? Красиво звучит. А я Диана. Помогу, конечно. - Обошла Райру кругом, думая, как бы половчее взять на руки бесформенное, пухлое тельце, не причинив вреда неловким движением. Решила, что нужно это сделать так, как если бы надо было взять на руки младенца - осторожно подхватила его, устроив на сложенных "люлькой" руках, и Райра оказался в положении полусидя, опираясь спинкой о правую руку девушки. Сквозь мягкий пух, покрывающий легкое тельце чудо-птицы, Ди чувствует тепло его тела, и ей подумалось, что это все равно, что носить на руках крольчонка-переростка.
Дошла до кромки озерной воды, аккуратно поставила Райру на песок, и, пока он занимался охлаждением себя, склонилась над озерной гладью, зачерпнув ладонями воды, умылась, пригладила влажными пальцами волосы, потом отряхнула одежду от налипшей паутины и пыльцы.
- А у тебя уже и друзья появились? - раздался за спиной знакомый голос. Обернулась, улыбнулась Волку, помахала ему рукой, как старому знакомому.
- А я про тебя уже и забыла. Ты тут рядом живешь, да? - беспечно ответила Ди, направляясь к серому братцу, с некоторым беспокойством думая, как бы Райра не испугался клыкастого зверя.
- А я где хочу, там и живу. Сейчас вот надумал тут пожить, на озерном берегу. Смотри, сколько рыбы наловил! - неожиданно похвастал он, выставляя травяную плетенку, полную серебристой, еще живой, добычи. Как знатный рыболов, Ди заглянула в садок, одобрительно кивнула, вслух подивилась, что рыба вся крупная, как на подбор.
- А почему они не разговаривают? - спросила она, а Волк, услышав вопрос, едва не поперхнулся от смеха.
- Да ты что? Где ты видела говорящую рыбу? Разве что только в сказках...
Девушка посмотрела на своего собеседника, чувствуя, что разговор как-то не клеится, отвернулась, ища взглядом Райру - быстро темнело, надо было или возвращаться в дом, к гному, или же собрать хворост да развести костер, чтобы птенчик смог обсохнуть после купания. Она не знала, согласится ли гном принять в постояльцы еще и неизвестного вида говорящую птицу, зато была уверена, что с таким компаньоном, как Волк, их компании никакие мальчишки не страшны.

"Райра — красивое? А "Хьюго" ещё красивей! Но не хочу пока позорить своё имя таким видом" — в душе рухи надеялся, что сможет вернуть себе прежний облик. Но вряд ли эта девушка сможет ему помочь. Кажется, в магии она несведуща, да и вообще как-то не хотелось рассказывать, что он заколдованный мальчик, после одного случая в посёлке. Целовать в клюв — это ж надо придумать! А потом ещё бабка какая-то ударила. В общем, теперь — рассказывать только тем, кто действительно выглядит способным помочь с превращением обратно.
Диана согласилась помочь, и вскоре пингвинёнок, устроившийся на руках девушки как младенец на руках матери (места, по которым пинали, болели, но оно того стоило), был доставлен к озеру с чистой водой. Рядом находился домик, а значит, и еда. Хьюго подумал, что этот красивый дом принадлежит Диане, может, перешёл от заботливого дядюшки к племяннице, остался от родителей, вот она теперь и живёт тут одна.
Пингвинёнок залез в прохладную воду, тут же стало приятнее, легче, жар начал стремительно отступать. Затем Хьюго прошёл немного вперёд, нырнул, пустив из ноздрей пузырьки. Невообразимо, насколько он мог задерживать дыхание! Гораздо больше, чем когда был в своём прежнем теле. Но плавать, оказывается, мог крайне плохо, потому скоро вылез на мелководье.
"Тави, наверное, так же себя в воде чувствует," — Хьюго тяжело вздохнул, едва вспомнив о мьинке. Куда-то он делся? Может, успел выскользнуть из сумки? Вообще, пёструю ящерку мальчишка похоронил, зная, как тот теряется без хозяина. И как раз тогда, когда рохмист думал о своём пропавшем питомце, в камыше позади кто-то юркнул и скрылся, кинув на Хьюго сощуренный взгляд жёлтых очей.
"Достаточно купался," — чёрно-белый попытался повернуть голову. Вдруг к спине прицепилась водоросль? Но короткая шея этого не позволяла, и заколдованный отправился к Диане: она-то его сможет осмотреть.
Только рядом с девушкой уже кто-то стоял, кто-то большой, серый... Волк!
Пингвинёнок шарахнулся назад, захотелось бежать, однако, запах рыбы его подкупил. Спрятавшись за ногами девушки, Хьюго выглянул, любопытно сверкая глазами на чудаковатого зверя.
— Он меня не угостит, да? — обращаясь к Диане.